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    祭祀燒香是從古代的祭禮中繼承下來的。古代的中國人在祭祀天地祖先時，往往要將祭品或某些植物放火焚燒，使之產生濃煙，認為以其香煙可通達神明。這種做法後來在民間逐步演變為燒香以示敬重。不過，後世的香，已經作了許多改進，出現了線香、盤香等比較精緻的香。
    不僅佛教提倡用香，道教的儀式中也普遍用香。而且佛教與道教的用香還有比較嚴格的程式，對於香的宗教功能也有自己的解釋。不過一般民間的燒香就沒有那麼嚴格了，只以表示虔誠為主。
    中國人對神明的態度是雙重的。一方面是對之敬畏，平時不敢衝撞他們；另一方面又有很強的功利色彩，求神是為了請神保佑。所以人神之間有許多富有人情味的交往，民眾對神靈的敬拜形式也體現著這一特點。
    燒香，在香港臺灣地區常稱為拜拜，是最常見的敬神方式。點起香燭，向神拜上幾拜，更虔誠的，則跪下叩頭幾響，同時心中默默祝禱。
    民間的燒香，有許多習俗，其中一個是所謂燒頭香。頭香就是第一爐香，尤其是新年的第一爐香。老百姓認為頭香功德最大，可以獲福最多，所以常常爭燒第一爐香。如果是新年（農曆正月初一）燒頭香，虔誠的香客常常在除夕的午夜就開始早早等候了。
    除了燒頭香，某些地方的民眾還有燒十廟香的習俗。就是在初一早晨，提著香籃，連續燒滿周圍十座廟。其用意與燒頭香相近。
    民間燒香的另一個比較特殊的做法是燒拜香。所謂燒拜香，是指向著某一寺觀神廟等地方，一步或幾步一拜。比如湖南衡陽一帶就有上南嶽衡山燒拜香的習俗，一般是香客攜一張小凳，上設香案，幾步一拜，漸次上山。燒拜香費時費力，自然也費財，所以並不經常進行。
    燒香求神保佑，往往許下各種諾言，稱為許願。所許的願一般都是人們所公認的善行，或認為可以使神歡喜的事，如“重塑金身”、“重禮祭祀”、“唱戲”、“吃素”、“放生”、“送經”等等。
    日後所求之事得以實現，便意味著神已施以佑護，遂焚香再告神，並履行原來許下的諾言，以為答謝，稱為酬神、還願，也稱為“應典”、“應點”、“踐諾”。
    比較常見的還願形式是進廟燒香、上供、捐錢捐物等等。由於民間對佛道二教的某些宗教規定乃至於禁忌不甚了然，常有人以雞、豬等為供品。其實，道教與佛教都要求用素供，不能用葷食，只是民間沿用既久，便也就聽其自然了。
    民間對神明的還願、祝壽等活動，還常常採取“賽神”的方式，就是用鼓樂、歌舞等儀式來娛樂神靈，它們常與酬謝神靈的活動相聯繫，故又稱“報賽”、“賽願”。一種是某家或某個人為祈求、還願舉行的報賽活動，規模較小，沒有定時；另一種是由為首者組織，民眾集體舉行的報賽活動，大多有固定的日期，在神誕日、廟會等特定的時候舉行，規模較大，稱為賽會。
    報賽這種風俗由來甚古。古代民間常用女巫歌舞事神，以後沿襲下來，無論是佛教、道教的佛菩薩、神仙，還是一般的民間神廟，在祭祀中都常用歌舞娛樂一類的形式。